Karen Gaillard e le Iron Dames...

Fino a due anni fa quasi sconosciuta, Karen Gaillard sta vivendo un’ascesa fulminea nel mondo del motorsport. La giovane svizzera di Friburgo fa parte del progetto Iron Dames dalla scorsa stagione. Ci offre uno sguardo sulla sua esperienza alla 24 Ore di Daytona e sul suo percorso verso il successo.

Tutto è iniziato a novembre dello scorso anno, il giorno dopo l'ultima gara della Michelin Le Mans Cup a Portimão. Il mio team mi ha invitata a testare la Porsche GT3R. Per me era un'opportunità per guidare un'auto diversa dalla Lamborghini, ma nulla di più.
Tutto è andato bene e mi sono sentita subito a mio agio con la macchina. Qualche giorno dopo, Giacomo Piccini mi ha chiamata e mi ha proposto di accompagnare Rahel Frey ai test a Daytona. Anche lì è andato tutto alla grande. Poco dopo ho scoperto che avrei partecipato alla 24 Ore di Daytona con quella Porsche, insieme a Rahel Frey, Michelle Gatting e Sarah Bovy.

Avevo già disputato due gare di 24 ore. Certo, non a questo livello, ma non ero del tutto inesperta. La gestione della gara in relazione ai regolamenti, e in particolare il “Power Management”, è stata però un’esperienza completamente nuova per me.

È il nuovo BOP (Balance of Performance). Si tratta di un sistema di sensori posizionato sull’asse posteriore che gestisce l’energia consentita per ogni stint. Io ho uno stile di guida piuttosto aggressivo, ma ho dovuto adattarlo per evitare che l’auto mi penalizzasse.

Chi attacca troppo perde potenza sul rettilineo. È difficile da spiegare, ma in sostanza questo sistema livella le prestazioni di tutte le vetture, rendendo le gare molto combattute e con distacchi minimi. Imparare a gestire l’energia e il consumo attraverso la tecnica del "lift and coast" è stata un’esperienza preziosa per il futuro.

Non vorrei sembrare arrogante, ma non mi sono mai sentita stressata, il che di solito non è da me. Pensavo che fosse fantastico essere lì, e il fatto che mi avessero scelta significava che avevano fiducia in me. Allo stesso tempo, mi chiedevo chi potesse biasimarmi se non fossi stata veloce come un pilota esperto, come ad esempio il campione DTM Thomas Preining o Arthur Leclerc.

Nel team ero la nuova arrivata in una squadra che lavorava insieme da diverse stagioni. Non conoscevo né l’auto né il circuito. Non mi sono messa pressione, ho semplicemente fatto il massimo. Sessione dopo sessione, mi sono avvicinata sempre di più alle mie compagne di squadra, fino a raggiungere il loro livello. Mi hanno aiutata molto, soprattutto Rahel, con cui condivido lo stesso stile di guida. L’ambiente era perfetto e ho mantenuto la fiducia in me stessa. Credo di aver disputato degli stint solidi, e tutto è andato molto bene.

Sicura di me, senza pressione e pronta a fare i miei stint. Inoltre, un aspetto del mio approccio potrebbe essere frainteso da chi non mi conosce. Non guardo mai la gara delle mie compagne di squadra. A Daytona ho seguito la partenza di Michelle e sono rimasta ai box solo perché dovevo guidare subito dopo di lei. Preferisco rilassarmi, staccare e concentrarmi sulla preparazione del mio stint. Questo metodo mi permette anche di dormire mentre le mie compagne sono in pista.

Considerando i problemi che abbiamo avuto, tra cui una foratura che ci è costata due giri, possiamo ritenerci soddisfatte dell’ottavo posto. Tuttavia, rimane un leggero retrogusto amaro. Abbiamo disputato una gara solida, riuscendo a rientrare nel gruppo di testa grazie alle regole IMSA.

A 30 minuti dalla fine, Michelle stava lottando per la quarta posizione. Purtroppo, alcuni contatti in gara ci hanno fatto scivolare all’ottavo posto. Nonostante tutto, entrare nella top 10 in una gara del genere è comunque un grande risultato.

Tutto è successo molto in fretta. Per capirlo, bisogna tornare al mio debutto nel 2020. Avevo vinto la Young Driver Challenge, il che mi ha subito portata sotto i riflettori, ma senza un vero e proprio programma concreto. Non bisogna dimenticare che era anche l'anno del Covid. Ho cercato di correre il più possibile, disputando qua e là una o due gare, ma senza un progetto strutturato.

Mi è stato poi consigliato di impegnarmi per una stagione completa, scegliendo una categoria compatibile con il mio piccolo budget. Così ho disputato la stagione 2022 nel campionato francese Mitjet. Parallelamente, ho conosciuto David Zollinger, direttore di Driving Concept. Questa scuola di pilotaggio mi ha aiutata a migliorare il mio approccio al motorsport. Posso dire che da lì la "macchina" si è messa in moto. Ho condiviso il volante di un prototipo Nova con Grégory de Sybourg, un'esperienza nuova e fondamentale per la mia crescita, che mi ha permesso di scoprire la guida con un compagno di squadra e un'auto aerodinamica. Abbiamo disputato un'ottima stagione con Grégory, concludendo secondi in campionato.

Nel 2024 ho ripetuto la classe Ultimate con lo stesso team ANS, la stessa auto, ma con nuovi compagni di squadra. Il livello era ancora più alto rispetto al 2023. Spesso siamo stati vicini al podio, ma senza mai salirci. È stata comunque una buona stagione con Iko Segret e Marc Faggionato. Questo per quanto riguarda la prima parte dell’anno, perché ero anche impegnata nel Michelin Le Mans Cup sotto i colori delle Iron Dames.

Con una combinazione di diversi fattori: buoni contatti, tanto lavoro, una perfetta congiunzione astrale e forse anche un pizzico di fortuna. Tutto questo mi ha portato, alla fine di novembre 2023, a ricevere una chiamata da Rahel Frey, che mi offriva un test in Spagna. 

Mi sono ritrovata al volante di una Lamborghini Huracán GT3 in un ambiente professionale. Dopo quel test, i responsabili di Iron Dames mi hanno contattata, proponendomi di correre nel Michelin Le Mans Cup con quella Lamborghini insieme a Célia Martin. 

È così che sono diventata per la prima volta una Iron Dame: un’enorme opportunità per crescere in un ambiente di altissimo livello.

È stato il periodo in cui ho fatto i maggiori progressi. Prima di tutto, ho avuto la fortuna di poter guidare molto, un aspetto essenziale per migliorare. Inoltre, ho cambiato macchina, un'altra esperienza fondamentale. 

Passare da un prototipo leggero con molta aerodinamica a una GT3 più pesante, con uno stile di guida completamente diverso, mi ha insegnato tantissimo. Per quanto riguarda i risultati, con Iko, Marc e il Nova abbiamo disputato delle buone gare, ma il podio ci è sempre sfuggito. 

Con la Lamborghini, invece, Célia ed io abbiamo concluso la nostra prima gara a Le Castellet al secondo posto. Il resto del campionato è andato bene, anche se non abbiamo più avuto l'occasione di salire sul podio.

Alla fine della stagione non avevo un piano preciso per il 2025. Però avevo capito che le Iron Dames sarebbero passate da Lamborghini a Porsche. Da quasi due anni pensavo di candidarmi per la selezione Porsche France, quindi ho deciso che era il momento giusto. 

Ho inviato la mia candidatura l'ultimo giorno utile, sperando di rientrare tra gli otto piloti selezionati per la fase finale. Dopo aver superato questo primo step, l'obiettivo era diventare la migliore tra loro. Non era facile, soprattutto quando ho scoperto chi erano i miei avversari.

La selezione si è svolta in due giorni a Le Castellet. Il primo giorno abbiamo affrontato test fisici e cognitivi, un’analisi dei nostri social media e un colloquio con i coach. Il secondo giorno siamo stati valutati sulla pista corta con una Porsche Cup, girando anche davanti a Patrick Pilet. 

Piccola curiosità: il primo giorno ci hanno tolto telefoni e orologi, per impedirci di controllare i tempi degli altri e i nostri. Un'ottima idea! Tre settimane dopo sono arrivati i risultati: ero stata selezionata. Sono la prima donna a vincere questa selezione!

Sono una Junior, quindi spero di salire regolarmente sul podio della classifica Rookie, con l'obiettivo di vincere questa categoria. Se riuscissi anche a conquistare un podio nella classifica generale, sarebbe un grande successo. Ma non siamo ancora a quel punto. La strada sarà impegnativa, perché la Porsche Cup è una disciplina estremamente competitiva, con piloti di altissimo livello. C'è molto lavoro da fare e sta a me impegnarmi al massimo per riuscirci.

Testo: Gérard Vallat
Immagini: Iron Dames